Vaca Muerta: petroleras invierten en el reúso del agua gracias a las exigencias regulatorias

En Vaca Muerta, el agua dejó de ser un insumo barato y pasó a ser un costo regulado. Neuquén convirtió en política pública prioritaria la reutilización, recirculación y recuperación del recurso en la actividad hidrocarburífera no convencional, y ató el canon del metro cúbico al precio del gasoil.

El Decreto Provincial 792/2026 y las disposiciones de Recursos Hídricos establecen que, desde el 1 de julio de 2026, el canon por metro cúbico usado en perforaciones no convencionales equivale a 2,5 litros de gasoil grado 3 de YPF. Desde el 1 de enero de 2027 sube a 3 litros por metro cúbico, con actualizaciones periódicas. El salto respecto del esquema anterior (valores fijos) fue del orden del 150% en julio y se proyecta cerca del 190% hacia enero.

El objetivo declarado por la Provincia es incentivar el reúso: comprar agua una vez, tratarla y reutilizarla en más pozos, en lugar de captar volúmenes frescos para cada fractura. El ministro de Energía neuquino, Gustavo Medele, argumentó que en cuencas de Estados Unidos el agua más cara y el cobro por disposición en sumideros empujan tasas de reúso cercanas al 50%, mientras que en Neuquén el reúso partía de niveles muy bajos cuando el recurso era barato.

Cuanta más actividad hay, más agua hace falta. Informes del sector estiman decenas de millones de metros cúbicos por año solo para las fracturas, y proyectan un salto fuerte hacia 2030 si se mantiene el ritmo de pozos. Un solo pozo no convencional puede usar cientos de miles de metros cúbicos hasta quedar completo.

En paralelo, Neuquén impulsó esquemas para aprovechar infraestructura hídrica hacia usos productivos (por ejemplo, proyectos de riego en la zona), distinguiendo el circuito de reúso industrial del aprovechamiento de agua cruda antes de ingresar a la industria. Las operadoras, a su vez, advierten costos adicionales justo cuando maduran proyectos exportadores, y reclaman reglamentación clara de los beneficios por proyectos ambientales asociados al decreto.

Nota relacionada: Vaca Muerta ya genera dólares, pero el verdadero salto todavía está por venir

El resultado visible es una corrida de inversión en tratamiento y recirculación: no por filantropía hídrica, sino porque la regulación cambió el precio relativo del metro cúbico fresco frente al metro cúbico reutilizado.

Ese mecanismo es, en el fondo, regulación de lógica simple: no prohíbe fracturar ni cierra la cuenca; cambia el precio de un recurso escaso para que el desperdicio deje de ser la opción más barata. No es asfixiante de libertades obvias de producir: es una regla de base (cuánto cuesta captar agua pública) del tipo que cuencas maduras ya probaron cuando el shale creció sin freno hídrico.

El mundo desarrolló esas herramientas con anterioridad: canon, reúso obligatorio o incentivado, cobro por disposición, créditos por recirculación. Queda en nosotros mirar los resultados (tasas de reúso, costo por pozo, presión sobre ríos y acuíferos) y decidir qué conviene importar. Desregular donde la traba es absurda y el Estado solo atrasa; regular donde el mercado, solo, liquida un bien común. Es la misma pregunta que ya planteamos en "Desregulación, sí. ¿Pero dónde se debe?": no todo control es asfixia, y no toda libertad sin precio es eficiencia.

Nota relacionada: Desregulación, sí. ¿Pero dónde se debe?