Vaca Muerta ya genera dólares, pero el verdadero salto todavía está por venir

Durante años, Vaca Muerta fue presentada como la gran promesa energética de la Argentina. Hoy la discusión cambió: ya no se trata solamente de cuánto petróleo y gas hay debajo de la tierra, sino de cuánto puede producir el país, cuánto puede exportar y, sobre todo, cuántos dólares pueden terminar entrando efectivamente a la economía.

La respuesta empezó a cambiar.

Argentina cerró junio de 2026 con un nuevo récord de producción petrolera, por encima de los 900.000 barriles diarios, impulsada principalmente por el crecimiento de Vaca Muerta. YPF, principal operador del desarrollo, produjo en el segundo trimestre un promedio de 213.000 barriles diarios de shale oil, un 47% más que un año antes, y apunta a llegar a 250.000 hacia fin de año. La empresa también elevó su estimación de inversiones para 2026 a US$6.200 millones.

Pero hay una diferencia importante entre producir más petróleo y convertir a Vaca Muerta en una verdadera máquina de generar divisas.

El primer problema es físico: hay que sacar todo ese crudo de Neuquén. Para eso avanza Vaca Muerta Oil Sur, un oleoducto de 437 kilómetros que conectará la cuenca con una terminal de exportación en Punta Colorada, Río Negro. El proyecto tendrá una capacidad inicial de hasta 550.000 barriles diarios, ampliable posteriormente.

El segundo desafío es todavía mayor: el gas.

Argentina posee enormes recursos de gas en Vaca Muerta, pero para venderlos masivamente al mundo necesita convertirlo en GNL y enviarlo por barco. Por eso avanzan proyectos de licuefacción que buscan transformar esos recursos en una nueva fuente estructural de exportaciones. YPF apunta a convertir al país en un exportador relevante de GNL durante los próximos años.

La magnitud de los planes es enorme. YPF proyecta que las exportaciones energéticas argentinas podrían alcanzar US$50.000 millones anuales hacia 2031, impulsadas principalmente por el petróleo y el GNL. Pero hay que leer ese número por lo que es: una proyección, no dólares que ya existen en las reservas del Banco Central.

Argentina ya obtuvo un récord de US$11.100 millones en exportaciones energéticas durante 2025, y registró un superávit comercial energético de unos US$7.800 millones. Es decir, Vaca Muerta dejó de ser solamente una promesa: ya está modificando la balanza energética argentina.

Pero hay otra oportunidad que merece tanta atención como la exportación: procesar dentro del país una mayor parte de esa materia prima.

Vender petróleo crudo permite obtener dólares rápidamente. Transformarlo en combustibles, insumos químicos y productos petroquímicos puede extender la cadena productiva mucho más allá del pozo: refinerías, plantas químicas, proveedores industriales, transporte, metalmecánica y una enorme cantidad de empresas que pueden participar de ese proceso. No es una idea romántica ni una consigna: la propia legislación argentina establece como objetivo promover la industrialización de los hidrocarburos con alto valor agregado, y las políticas sectoriales también apuntan a aumentar el valor agregado regional y nacional.

Ese es, probablemente, uno de los caminos más interesantes para la Argentina: exportar lo que el mundo demanda, pero también transformar dentro del país todo lo que tenga sentido económico transformar. No se trata de elegir entre vender afuera o industrializar adentro. Se trata de hacer ambas cosas y capturar la mayor cantidad posible de valor a lo largo de la cadena.

La oportunidad ya existe. El desafío es construir la infraestructura, la capacidad industrial y las condiciones de inversión necesarias para aprovecharla.

También hay señales concretas de esa cadena industrial. YPF informa que sus refinerías procesaron más de 300.000 barriles diarios en 2024 y que una parte relevante de las exportaciones petroquímicas argentinas se origina en esa capacidad de procesamiento.

La transformación, entonces, está ocurriendo, pero todavía está a mitad de camino.

Vaca Muerta ya no es una promesa geológica. Es una industria que produce, exporta y atrae miles de millones de dólares. Lo que todavía está por demostrarse es si Argentina puede convertir esa ventaja natural en una fuente permanente de divisas, inversión, industria e infraestructura.

Ahí está la verdadera apuesta.