Coca-Cola y Pepsi: un estudio encontró nanopartículas de carbono de apenas 5 nanómetros en ambas bebidas

Un estudio científico publicado en la revista Nanotoxicology identificó nanopartículas fluorescentes de carbono en muestras de Coca-Cola y Pepsi-Cola. Las estructuras, de aproximadamente 5 nanómetros, fueron caracterizadas por los investigadores mediante distintas técnicas fisicoquímicas. El hallazgo abre interrogantes sobre la composición de dos de las bebidas industriales más consumidas del mundo y sobre los controles que se realizan para evaluar los materiales presentes en los alimentos.

La investigación, titulada “Fluorescent nanoparticles present in Coca-Cola and Pepsi-Cola: physiochemical properties, cytotoxicity, biodistribution and digestion studies”, fue publicada en febrero de 2018 y firmada por Shen Li y otros investigadores.

Los científicos aislaron partículas de aproximadamente 4,7 a 5 nanómetros. Identificaron carbono, hidrógeno y oxígeno, además de distintos grupos químicos en su superficie, entre ellos C–O–C, C–O y –OH. También observaron características estructurales compatibles con dominios de carbono grafítico.

No se trata de afirmar que las bebidas contienen láminas de grafeno puro. Los investigadores describieron estructuras conocidas como puntos cuánticos de carbono o carbon dots, materiales carbonosos de dimensiones nanométricas que presentan propiedades ópticas particulares.

Una de ellas es la fluorescencia. Las partículas aisladas de Coca-Cola y Pepsi presentaron rendimientos cuánticos de aproximadamente 3,3 % y 4,3 %, respectivamente.

Pero el aspecto más relevante no es que puedan emitir luz bajo determinadas condiciones experimentales. Es que estas estructuras fueron estudiadas también por sus interacciones con sistemas biológicos.

En experimentos de laboratorio, los investigadores observaron que las nanopartículas podían ser incorporadas por células vivas y acumularse en sus membranas y citoplasma.

La investigación también examinó su distribución en organismos animales. En ratones, los autores comunicaron la presencia de señales asociadas a estas partículas en distintos órganos, incluido el cerebro, y describieron su capacidad de atravesar la barrera hematoencefálica.

Este resultado no demuestra que el consumo habitual de Coca-Cola o Pepsi produzca daños neurológicos en seres humanos. Sin embargo, tampoco es un dato que deba ignorarse al evaluar la exposición alimentaria a materiales de esta escala.

Los investigadores realizaron además pruebas de toxicidad aguda. Los animales no presentaron daños orgánicos evidentes tras recibir una dosis única de 2 gramos de nanopartículas aisladas por kilogramo de peso corporal. Ese resultado no constituye una evaluación de seguridad durante años de consumo, ni permite descartar efectos crónicos.

También observaron que la digestión simulada reducía considerablemente la fluorescencia de las partículas. Este cambio no demuestra por sí mismo su eliminación completa ni permite determinar todos sus productos de transformación.

¿Cómo llegan estas estructuras a los alimentos?

Una revisión científica posterior, publicada en 2020 en la revista The Innovation, examinó la presencia de puntos cuánticos de carbono en distintos alimentos procesados.

Los autores describieron que estas estructuras pueden generarse durante el procesamiento térmico de ingredientes alimentarios. Las reacciones de calentamiento, condensación y carbonización de determinados componentes pueden producir estructuras carbonosas de dimensiones nanométricas.

Otra revisión publicada en 2023 señaló que, en bebidas comerciales, estas partículas podrían originarse en ingredientes sometidos a altas temperaturas, incluidos ciertos saborizantes y colorantes de caramelo.

Esto no demuestra cuál fue el origen exacto de las partículas identificadas en las muestras de Coca-Cola y Pepsi, pero plantea una cuestión importante sobre los procesos industriales y los productos que terminan formando parte de nuestra alimentación.

La ausencia de daño agudo demostrado no responde a la pregunta de seguridad a largo plazo.

Hay una diferencia fundamental entre demostrar que un material está presente en una bebida y demostrar que resulta perjudicial. Pero también existe una diferencia entre no haber demostrado un daño y haber demostrado que su consumo repetido es seguro.

El estudio original corresponde a muestras analizadas hace casi una década. No permite afirmar que todas las botellas actuales, en todos los países y presentaciones, contengan idénticas concentraciones de estas partículas. Tampoco determina cuántos nanogramos o miligramos de ellas ingiere una persona al consumir una porción habitual.

Precisamente allí aparecen las preguntas que todavía necesitan respuestas: ¿cuál es la concentración real de estas partículas en los productos comercializados? ¿Cómo varía entre lotes y países? ¿Qué ocurre con ellas durante la digestión? ¿Se acumulan tras exposiciones repetidas? ¿Existen evaluaciones toxicológicas suficientemente prolongadas?

Coca-Cola y Pepsi son productos de distribución masiva, consumidos diariamente por millones de personas. La composición de esas bebidas no debería ser una cuestión que el consumidor tenga que descubrir accidentalmente mediante publicaciones científicas.

La industria alimentaria debe poder explicar qué materiales están presentes en sus productos, cómo se originan y qué evidencia respalda su seguridad. Y los organismos de control deben exigir caracterizaciones y evaluaciones adecuadas, especialmente cuando se trata de estructuras nanométricas cuyas propiedades pueden diferir de las de los mismos materiales en dimensiones convencionales.

No hace falta inventar una enfermedad ni afirmar que estas partículas provocan cáncer para plantear una exigencia legítima: nadie debería tener que aceptar a ciegas la presencia de materiales insuficientemente caracterizados en una bebida de consumo masivo.