Un robot chino corrió los 100 metros más rápido que Usain Bolt. Y después se estampó contra la pared

El sábado, en Pekín, un robot humanoide corrió los 100 metros en 9,39 segundos. El tiempo es más rápido que los 9,58 segundos que Usain Bolt marcó en Berlín en 2009 y que todavía son el récord mundial humano.

El robot se llama Tiangong Ultra y fue desarrollado por el Beijing Humanoid Robot Innovation Center. No fue una demostración aislada: terminó primero de su serie en los segundos Juegos Mundiales de Robots Humanoides, una competencia que reúne desde este fin de semana a 2.056 robots de mas de 600 equipos de 16 países. El torneo se celebra hasta el miércoles en el Óvalo Nacional de Patinaje de Pekín y tiene 51 pruebas, desde atletismo hasta fútbol, logística y tareas de emergencia.

Hay un detalle que hace que la escena sea bastante más interesante que un simple récord.

Tiangong Ultra llegó primero, pero cuando terminó la carrera tuvo serios problemas para frenar: se fue hacia un costado y terminó chocando contra la protección colocada al final de la pista. El segundo, Lightning, hizo 9,47 segundos y también tuvo problemas al detenerse; terminó cayendo y tuvo que ser retirado en camilla.

La imagen resume bastante bien dónde está hoy la robótica humanoide. Las máquinas ya pueden hacer cosas físicamente impresionantes, pero moverse rápido no es lo mismo que desenvolverse bien en el mundo real.

Por eso estos Juegos no se quedan en correr. El programa incluye pruebas para conectar cables, cargar materiales, trabajar en fábricas, atender situaciones de emergencia, desenvolverse en hoteles y realizar tareas domésticas. En más del 40% de las competencias se exige autonomía completa, sin que una persona controle al robot a distancia.

Es un cambio importante. Hasta hace poco, muchas demostraciones de robots humanoides estaban pensadas para mostrar que podían caminar, bailar o mantener el equilibrio.

Un cable puede estar apenas corrido. Una caja puede quedar mal ubicada. Una superficie puede tener un obstáculo. Una persona puede moverse de forma inesperada. Para un humano son pequeñas molestias. Para un robot, pueden ser el problema entero.

Y China está poniendo muchísimo dinero y capacidad industrial detrás de esa transición. Los Juegos duplicaron ampliamente su escala respecto de la primera edición y forman parte de una estrategia más amplia para convertir a los humanoides en una industria propia, con aplicaciones en manufactura, logística y servicios.