Encontraron azúcar en el espacio: una molécula que podría pistas sobre el origen de la vida

Astrónomos encontraron azúcar en una nube de gas ubicada en el centro de la Vía Láctea.

No es azúcar de mesa ni algo que pueda comerse. Se trata de eritrulosa, un azúcar de cuatro átomos de carbono que fue detectado por primera vez en el medio interestelar. El hallazgo fue publicado el 13 de julio en Nature Astronomy y abre una posibilidad fascinante: que parte de la química necesaria para la vida pueda empezar a organizarse mucho antes de que nazcan los planetas.

La molécula apareció en G+0.693−0.027, una enorme nube molecular ubicada en la región central de nuestra galaxia, a unos 8.200 años luz de la Tierra. Para encontrarla, los investigadores analizaron datos obtenidos con los radiotelescopios Yebes 40 metros, en España, e IRAM 30 metros, en Sierra Nevada. En total, estudiaron más de 91 GHz de información espectral y encontraron 17 señales correspondientes a la eritrulosa.

Y acá aparece lo realmente interesante.

Los azúcares son fundamentales para la vida. Algunos funcionan como fuente de energía y otros forman parte de estructuras esenciales como el ARN. Durante mucho tiempo, una de las preguntas abiertas fue de dónde pudieron salir las primeras moléculas de este tipo que terminaron disponibles en la Tierra primitiva.

Ya se encontraron ribosa, glucosa y otros azúcares en meteoritos y en muestras del asteroide Bennu. Eso había planteado la posibilidad de que parte de esta química pudiera haberse originado en el espacio y llegado después a los cuerpos que formaron el Sistema Solar. Lo que faltaba era una pieza importante: detectar un azúcar directamente en el medio interestelar.

Ahora esa pieza apareció.

Los modelos químicos utilizados por el equipo indican que la eritrulosa puede formarse sobre granos de polvo interestelar, a partir de moléculas todavía más simples. Además, la investigación señala que este azúcar puede transformarse en otras formas de azúcar cuando entra en contacto con agua, algo que resulta especialmente relevante para la química prebiótica.

Lo que encontraron es algo más básico, pero también más profundo: una molécula relacionada con la química de la vida puede formarse de manera natural en el espacio, antes de que exista un planeta donde esa vida pueda desarrollarse.

La eritrulosa también es, según los autores, la primera azúcar detectada en el medio interestelar y la molécula no cíclica más grande identificada allí hasta ahora, con 14 átomos en total.

En otras palabras, la historia de la vida podría haber empezado mucho antes de la Tierra. Quizás no con organismos, ni siquiera con células, sino con algo muchísimo más pequeño: polvo, moléculas y reacciones químicas ocurriendo en la oscuridad entre las estrellas.