Un atlas de 6,3 millones de células revela cómo cambia el cerebro en el Alzheimer y otras enfermedades

Un equipo financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos armó uno de los mapas moleculares más amplios que hay sobre enfermedades del cerebro: más de 6,3 millones de núcleos celulares de 1.494 cerebros humanos. El trabajo es del proyecto PsychAD y salió el 23 de septiembre de 2026 en una colección de nueve estudios en revistas de Nature.

La muestra es de la corteza prefrontal dorsolateral, una región atada a la memoria y a otras funciones cognitivas. Incluye personas con Alzheimer, Parkinson, demencia con cuerpos de Lewy, demencia vascular, demencia frontotemporal, tauopatías, esquizofrenia y trastorno bipolar, más controles sin esos diagnósticos. El objetivo fue ver qué genes se encienden o se apagan en cada tipo de célula, qué cambios se repiten entre enfermedades y cuáles son de una sola.

En vez de mirar el cerebro como un tejido parejo, el atlas separa neuronas, células gliales, células inmunitarias y otros tipos, y compara sus cambios moleculares entre miles de personas. Hay programas celulares compartidos y hay alteraciones propias de cada trastorno. También hay un vínculo entre ciertas vulnerabilidades transcriptómicas y factores genéticos que se solapan entre enfermedades.

Uno de los estudios de esa colección usó más de seis millones de núcleos para buscar células asociadas a distintas caras del Alzheimer. Identificó alrededor de 1,5 millones de células ligadas a fenotipos concretos: progresión, deterioro cognitivo y síntomas neuropsiquiátricos. Aparecen subpoblaciones de microglía asociadas a la patología y distintos estados de astrocitos que podrían ir con la progresión o, en algunos casos, con más resistencia al deterioro cognitivo.

El Alzheimer no se comporta igual en todas las personas. Dos pacientes pueden compartir el diagnóstico y tener trayectorias, síntomas y respuestas distintas. Una dificultad de la investigación ha sido separar las señales de la enfermedad de las diferencias naturales entre individuos.

Un estudio de esta escala empieza a hacer esa distinción. Permite preguntar qué células son más vulnerables, qué rutas se alteran primero y qué mecanismos podrían ser objetivo de un tratamiento. El atlas deja herramientas computacionales y datos abiertos para que otros grupos los analicen y los crucen con muestras nuevas.

Todavía no es un tratamiento ni un diagnóstico nuevo. Son mapas y mecanismos candidatos. Van a tener que validarse en otros pacientes y atarse a datos clínicos, imágenes y evolución de la enfermedad.

El paper central es Lee y otros, Nature 657:988-1002 (2026). DOI 10.1038/s41586-025-09573-z. El cohort y los datos abiertos están en Scientific Data, DOI 10.1038/s41597-025-04687-5. Financió el National Institute on Aging, del NIH. Los tejidos salieron del NIH Neurobiobank de Mount Sinai, del Human Brain Collection Core del NIMH y del Rush Alzheimer’s Disease Center.