Se terminó la licuación: por qué pagar en cuotas hoy te sale más caro que antes

Llegás a la caja del supermercado con el changuito lleno, la cajera pasa el último producto y te dice el total. Sacás la tarjeta y ahí viene la pregunta de siempre, con la naturalidad de un saludo: “¿en cuántas cuotas?”. Y te sale la respuesta que durante años funcionó como reflejo, sin pasar por la cabeza: “en la mayor cantidad que se pueda”. A los que llevaron ese reflejo hasta el final los conocemos bien, son los cueteros: financian todo con la tarjeta, miran el pago mínimo del resumen y, si les preguntan cuánto ganan, suman el sueldo y el límite disponible del plástico. Ese razonamiento tuvo mucho tiempo un argumento difícil de discutir. Mientras los precios subían a dos dígitos por mes, el deudor pagaba con una plata que valía cada vez menos y la deuda se le achicaba sola. Pero la inflación viene bajando de manera sostenida, ese motor silencioso se apagó y lo único que quedó en pie es el hábito, que sigue funcionando en piloto automático. Como saben nuestros lectores, desde esta columna nunca defendimos las cuotas, ni siquiera en los años en que la licuación jugaba a favor del deudor, y la razón es simple: aun entonces, financiarse con tarjeta tenía un costo que el resumen no muestra. La licuación lo compensaba y lo volvía invisible, pero estaba ahí, restándole plata a tu bolsillo mes a mes. Vamos a desarmar juntos por qué esa cuenta cambió, qué le pasa hoy a quien sigue haciéndola como antes, y con qué vara conviene medir la decisión antes de contestar esa pregunta en la caja. ¡Manos a la obra! Cualquiera que compró en cuotas hizo esta cuenta alguna vez, aunque no la haya hecho en voz alta: las primeras cuotas van a pesar, pero las últimas casi ni se sienten. Y era verdad: con la inflación corriendo a dos dígitos mensuales, la cuota número doce llegaba convertida en una fracción de lo que era la primera. Uno pagaba doce veces el mismo número nominal, pero doce valores reales cada vez más chicos. La cuota final era prácticamente un regalo. Pero ahora, en función de la inflación medida en el primer semestre y de la proyectada para el segundo, ese regalo se terminó y lo que viene es distinto y mucho más peligroso para los cueteros. Cuando la inflación se desacelera, la cuota fija deja de derretirse. Sigue pesando el mes seis igual que el mes doce. El problema no aparece en la cuota de este mes, sino cuando se acumulan tres o cuatro compras hechas con la misma lógica y todas quedan pesando completas al mismo tiempo, sobre un ingreso que tampoco está creciendo. Para colmo de males, hay una segunda pieza que agrava el cuadro. Las tasas que cobran los bancos y las apps por financiar el saldo de una tarjeta no bajaron al mismo ritmo que la inflación, ya que se mantuvieron altas mientras el índice cedía, y esa combinación tiene un resultado que conviene incorporar: la tasa real subió. Es decir que financiarse hoy cuesta, en términos de poder adquisitivo, bastante más de lo que costaba hace dos años, aunque el número nominal de la tasa se parezca o incluso haya bajado un poco. Los datos de morosidad muestran que esto ya está pasando. La irregularidad del crédito a las familias trepó al 12,3% en mayo, el nivel más alto desde la crisis de 2001, y el grueso de ese deterioro se concentra en préstamos personales y tarjetas de crédito. La gente no se endeudó de golpe: se trata de deuda vieja que dejó de poder pagarse porque cambió el régimen y las cuentas hechas bajo las reglas anteriores dejaron de cerrar. Lo que hay que revisar es la vara c